In den Party-Dirt-Einheiten

Ein junger liberaler Mitarbeiter stolperte als erster über ein in den Aussparungen von YouTube verstecktes Video des ehemaligen NSW-Labour-Führers Michael Daley, in dem es hieß, Jugendjobs würden von „Menschen … aus Asien mit Doktortiteln“ besetzt. Der Mitarbeiter verwandelte es in ein South-Park-Mem und postete es auf Facebook.

Wo der Angestellte einen Witz sah, sahen seine Chefs einen Wahlkönigsschlag. Es wurde schnell von Facebook entfernt. „Wir haben vier Wochen daran gesessen“, sagt John Macgowan, ein ehemaliges Mitglied der Dirt-Einheit der Liberalen Partei (die offiziell als ihre taktische Einheit bekannt ist). Es war ein strenges Geheimnis – nicht einmal hochrangige Minister wussten es bis zur 11. Stunde – bis sie die Bombe abwarfen Der tägliche Telegraf weniger als eine Woche vor der Wahl im März 2019.

Es sprengte Daleys Wahlkampf und schickte Labour in eine rasende Schadensbegrenzung. Hochrangige Persönlichkeiten beider Seiten sagen, dass die Kommentare allein Daley nicht die Wahl gekostet haben, obwohl sie unter den chinesischen Wählern zu Umschwüngen gegen ihn geführt haben. Aber sie kosteten ihn Nerven, was zu einer desaströsen Debattenleistung in den letzten Wahlkampftagen beitrug. Daley fummelte an grundlegenden Fragen zu den Kosten seiner Policen herum, was seine Zustimmung zum Sinken brachte.

„Das hat es wirklich beendet“, sagt ein erfahrenes Mitglied der Dirt-Einheit von Labour (offiziell bekannt als ihre Strategie), unter der Bedingung der Anonymität, damit er frei sprechen kann. „Er stand unter Druck. Sie zertrümmerten ihn darauf. [Those errors] untergraben das Vertrauen der Menschen um Sie herum.“ Es war nichts Persönliches, sagt Macgowan; nur Politik. „Ich mag Michael Daley wirklich sehr.“

Dirt Units sind seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der australischen Politik. In NSW sind sie in vollem Gange und werden es bis zu den Wahlen am 25. März bleiben. Sie tun genau das, was ihr Titel vermuten lässt; sammeln Dreck auf ihren Gegnern. Das kann von peinlichen Social-Media-Beiträgen bis hin zu technischen Verstößen reichen (wie dem Rücktritt von Finanzminister Damien Tudehope wegen der Mautstraßeninvestitionen seines Rentenfonds). Sie durchkämmen öffentlich verfügbares Material und übergeben dann einem Journalisten vernichtende Beweise, „weisen sie in die richtige Richtung“, sagt der Labour-Stratege, „und lassen sie gehen“. Ihre Fingerabdrücke sind bei weitem nicht in der Nähe der Geschichte.

Die politische Geschichte ist mit ihren Opfern übersät. Labour löste den Choppergate-Skandal von Bronwyn Bishop aus, der zu ihrem Rücktritt als Rednerin wegen eines 5227-Dollar-Helikopterflugs von Melbourne nach Geelong für eine liberale Spendenaktion führte. Es erwischte auch den Kandidaten der LNP für die Longman-Nachwahl 2018, der fälschlicherweise behauptete, eine prestigeträchtige militärische Medaille gewonnen zu haben. „Das ist kein schmutziger Trick“, sagt der Labour-Stratege. „Es geht darum, den Anspruch mit der Realität zu vergleichen.“ Dasselbe liberale Team, das Daleys Kommentare entdeckte, verbreitete auch ein Video des Labour-Führers Bill Shorten bei der Hochzeit des chinesischen Spenders Huang Xiangmo.

Macgowan, der jetzt eine Unternehmensberatung leitet, sagt, das Graben sei meistens mühsam und langweilig. Die Hauptaufgabe der Einheit besteht darin, eine erschöpfende Akte darüber zu führen, was die Gegner gesagt haben, damit die Minister Gotcha spielen können. “Wenn [Minns] etwas sagt, können die Liberalen zurückgehen und sagen: ‚Ha, an diesem Tag hat er das gesagt‘.“ Je näher die Wahl rückt, desto intensiver wird die Skandaljagd, die sich auf drei Dinge konzentriert: Beiträge in den sozialen Medien, Land- und Eigentumsinformationen sowie Geschäftsunterlagen. Macgowan scherzte, wenn er einen Eingeweihten ausbildete, dass „wir wissen wollen, wie dumm die Menschen sind und wie viel Geld sie haben“.

Peter Phelps, ein ehemaliger Abgeordneter des liberalen Oberhauses, der jetzt der Exekutivbeamte des Büros des Premierministers Dominic Perrottet ist, durchkämmte geduldig jahrelange gedruckte Aufzeichnungen des Stadtrats von Randwick, um Daleys Wahlhistorie als Ratsmitglied (the Telegraph schrieb eine Reihe von Geschichten, in denen es hieß, Spender hätten Entwicklungsanträge genehmigt). Macgowan schätzt, dass etwa 400 Stunden darauf verwendet wurden, zu untersuchen, wie Chris Bowen – jetzt Minister für Klimawandel – im Rat von Fairfield abstimmte. Es führte zu einer Geschichte über eine Toilette.

Die Suche nach Immobilien ist eine reiche Naht (während dieser Kampagne half die Labour-Abgeordnete Jo Haylen dabei, eine Richtlinie anzukündigen, die es den Mietern erleichtert, Haustiere zu halten; ein paar Stunden später tauchte eine weitere Geschichte auf, in der es hieß, Haylen lasse keine Haustiere in ihrer eigenen Ferienwohnung zu). So sind Social-Media-Beiträge. Macgowan sagt, er habe 280.000 Wörter in Facebook-Posts gelesen, das Äquivalent von James Joyce Ulysses. „Es ist ein Job, der kalte Geduld belohnt“, sagt er.

Historische Posts sind aufgrund von Algorithmen und Datenschutzkontrollen (Macgowan hat seine eigene Software entwickelt, um das Problem anzugehen) immer schwieriger auf Social-Media-Sites zu finden, aber die Aufgabe, das Internet zu durchsuchen, wird immer noch nicht den Digital Natives übertragen. „Jüngere Leute … haben nicht das Radar für die Art von Dingen, die wir bewaffnen können“, sagt er, wobei der Mitarbeiter, der die Kommentare von Daley entdeckt hat, ein typisches Beispiel ist. „Sie sehen diesen Mist jeden Tag. Es ist ein Job für alte politische Hasen.“

Auch neue Kandidaten können ein reiches Futter sein. Dienende Politiker kennen die Fallen und vermeiden sie; Neuankömmlinge sind naiver, insbesondere wenn sie kleinere Parteien mit lockeren Überprüfungsverfahren vertreten. Wenn eine Dirt-Unit einen Skandal gegen den Kandidaten ihres Hauptgegners entfesseln kann, nachdem die Nominierungen abgeschlossen sind, schießen die Chancen auf einen Sieg in diesem Sehat in die Höhe.

Vor den Bundestagswahlen im vergangenen Jahr entdeckten Labour-Türklopfer, dass die Adresse, die die LNP-Kandidatin für den Nebensitz von Lilley, Vivian Lobo, der australischen Wahlkommission übermittelt hatte, leer war. Es ist legal, außerhalb der Wählerschaft zu leben, aber keine falsche Adresse anzugeben. Lobo sagte, sein Umzug habe länger gedauert als geplant, aber die AEC habe ihn an die Bundespolizei verwiesen. Annika Wells von Labour gewann den Sitz mit einem bequemen Schwung. „[Candidate scrutiny is] nicht als glamouröse Arbeit angesehen, aber es ist unglaublich wichtig“, sagt der Labour-Stratege. „Wir suchen nach allem, was zum Charakter passt, oder nach allem, was nicht legal oder technisch ist.“

Macgowan betrachtet die Kandidatenforschung als öffentliche Dienstleistung und weist darauf hin, dass der korrupte ehemalige Labour-Abgeordnete Eddie Obeid über eine zufällige Vakanz (wenn der Kandidat von der Partei ernannt wird, um einen anderen zu ersetzen, anstatt sich einer Wahl zu stellen) im Oberhaus ins Parlament kam. „Wenn Sie einen Politiker einmal gewählt haben, haben Sie ihn fürs Leben, selbst wenn er nur eine Amtszeit hat, wird er für immer ein fester Bestandteil des öffentlichen Lebens sein“, sagt Macgowan. “Wenn Sie diese Dinge nicht über sie herausfinden, werden sie enormen Schaden anrichten.”

Schmutzeinheiten genießen ihre Siege. Aber ihr Zweck ist nicht, nach einem KO-Schlag zu jagen; es soll die Opposition zermürben und verwirren. „Die Leute stimmen immer noch über die wirklich wichtigen Themen ab; Wirtschaft, Gesundheitswesen, Bildung“, sagt der Labour-Stratege. „Es geht darum, ihre Ressourcen zu binden. Es geht darum, Druck auf sie auszuüben. Als ihr Anführer sich auf eine Pressekonferenz vorbereiten muss, sind sie abgelenkt. Sie denken: “Werde ich eine Frage zu diesem Idioten bekommen?” Das erzeugt inneren Druck. Es gibt eine Kette von Ressentiments – ‚Warum verschwenden wir Zeit mit Ihrer Person?’ Es dreht sich schnell.“

Macgowan stimmt zu. „Wir versuchen, den Sauerstoff und die Zeit der anderen Seite abzusaugen“, sagt er. „Es gibt drei Währungen; Geld, Arbeitskraft und Zeit. Du kannst mehr Geld bekommen, du kannst mehr Freiwillige bekommen, du kannst keine Zeit zurückbekommen, wenn du sie verschwendet hast.“

Manchmal sind die Treffer Insider-Jobs. Perrottet gab zu, bis zu seinem 21. Lebensjahr eine Nazi-Uniform getragen zu haben, als er von einem seiner Kollegen geschubst wurde. „Die ganze Geschichte basierte auf einem Foto“, sagt der Labour-Stratege. „Aber niemand hat das Foto jemals gesehen. Das ist kein Labour-Hit. Woher sollte irgendjemand in Labour das wissen?“ Der Labour-Hoffnungsträger Khal Asfour trat von der Oberhauskarte der Partei zurück, nachdem seine ehemalige Verbündete Tania Mihailuk (die Labour for One Nation verlassen hat) eine intensive Prüfung seiner Ausgaben aufgrund von Fragen zu seiner Rechtschaffenheit im Parlament ausgelöst hatte. Geschichten über eine schlüpfrige Party, die zum Rücktritt von Labours Starkandidat für Monaro, dem ehemaligen Kapitän der Canberra Raiders, Terry Campese, führte, stammten aus seinen eigenen persönlichen Verbindungen.

„Man bekommt viele interne Treffer“, sagt der Labour-Stratege. „Oft kommen die effektivsten von der eigenen Seite. Es wird durch Eigeninteresse ausgelöst; Ihre Fraktion versucht, jemanden auszuschalten, damit jemand anderes den Platz einnehmen kann.

Auch in diesem blutigen Sport gibt es Einsatzregeln. Angelegenheiten sind in der Regel tabu, es sei denn, es gibt einen Faktor von öffentlichem Interesse, wie z. B. ein Machtgefälle oder ein Minister, der eine staatliche Kreditkarte für ein Stelldichein verwendet. Diese Geschichten können auch nach hinten losgehen (ein weiterer Grund, warum Schmutzeinheiten ihre Fingerabdrücke von ihnen fernhalten). Ein Video eines verheirateten ehemaligen Polizeiministers, der 2010 ein Spa für schwule Männer besuchte, erregte Sympathie für den Minister (diese Geschichte stammte nicht von der Schmutzeinheit der Parteien; die ursprüngliche Quelle ist immer noch unklar, obwohl einige vermuten, dass sie aus der Polizei stammte ). Rechtfertigungen, er sei ein Erpressungsrisiko, konnten die Öffentlichkeit nicht davon überzeugen, dass die Entlarvung alles andere als gemeiner Mist war.

Es gibt auch andere Grenzen, wie Geschmack (nichts zu seltsam für die Zeitungen) und Nachrichtenwert. Auch beim Einsatz von öffentlich finanziertem Personal für politische Zwecke bewegen sich die Parteien auf einem schmalen Grat, zumal die Regierung immer mehr Personal hat als die Opposition. „Ich werde kein öffentliches Geld dafür nehmen“, sagt Macgowan. „Ich denke, wenn es eine Reform des Personals geben soll, müssen sie einen Schlussstrich unter die Verwendung öffentlicher Mittel zur Bezahlung politischer Aktivisten ziehen.“

Die Parteien sind sich uneinig darüber, was besser im Dreck ist. NSW Labour war unter Carr und Iemma eine gut geölte Maschinerie. Laut Macgowan hat die Liberale Partei jetzt die Nase vorn, mit einer erfahrenen, hochqualifizierten Kerngruppe, die das Land und manchmal die ganze Welt bereist. „Alle paar Generationen schnappen sie sich ein paar Leute und sagen: ‚Das machst du jetzt’“, sagt Macgowan. „Zu jeder Zeit in der konservativen Politik sind drei etwa ein Dutzend Typen – und wir sind alle Typen – die diese Arbeit machen. Und wenn einer von uns geht, holen sie sich einen anderen.“

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Ein hochrangiger Labour-Frontbencher, der unter der Bedingung der Anonymität spricht, stimmt zu. „Sie sind viel besser darin, die Hinweise zu bekommen und ihnen rücksichtslos nachzujagen“, sagen sie. „Als Daley im Rat war, wurden diese Aufzeichnungen nicht digitalisiert. Sie haben eine wirklich systematische Vorgehensweise.“ Der Labour-Stratege sagte jedoch, die Liberalen seien nicht besser, nur lauter.

Fürs Protokoll: Der aufstrebende Journalist, der Daleys Kommentare auf einem Wählerforum in den Blue Mountains gefilmt und online hochgeladen hat – und damit die Geschichte aufgedeckt hat, die die NSW-Wahlen 2019 gewendet hat –, war Daniel Pizarro, der jetzt als Fernsehjournalist für das Seven Network arbeitet im südaustralischen Spencer Gulf. Er hatte ein wenig Kredit, aber nicht viel. „Ich wünschte, ich hätte mehr Anerkennung bekommen“, sagt er.

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