General wird vermisst, während Fintech um seinen Ruf kämpft

Vier Jahre lang war der umkämpfte Fintech-Hotshot John Karantzis der größte Verteidiger seines einst 1-Milliarden-Dollar-ASX-Unternehmens iSignthis.

Durch Aktionärsbriefe und feurige Tweets führte der Einzelgänger das Unternehmen, als es versuchte, Vorwürfe der Australian Securities and Investments Commission (ASIC) und des Marktbetreibers ASX abzuwehren, dass iSignthis dem Markt irreführende Informationen zur Verfügung gestellt habe.

In den Köpfen der Verteidiger von iSignthis stand das Unternehmen vor einem Krieg, und Karantzis war sein Generalmajor.

Es stand viel auf dem Spiel. iSignthis war groß genug geworden, um als Teil der Top-300-börsennotierten Unternehmen angesehen zu werden, mit einer Reihe von Produkten, die darauf zugeschnitten sind, die wachsende Welt der Online-Transaktionen zu nutzen. Dazu gehörte die Unterstützung von Gruppen wie Kryptowährungsplattformen und Gaming-Websites bei der Verarbeitung von Transaktionen und die Überwachung von Geldwäschekontrollen, die dazu beitragen würden, schändliche Transaktionen auszusortieren.

Aber im Zivilprozess von ASIC vor dem Bundesgericht gegen das Unternehmen und Karantzis in diesem Monat wegen angeblich schwerwiegender und anhaltender Verstöße gegen ihre Pflicht, den Markt zu informieren, ist Karantzis bisher im Einsatz – trotz Androhung von Hausverboten über seinem Kopf. Er hat alle Anschuldigungen in einer eidesstattlichen Erklärung vor Gericht energisch bestritten und lebt derzeit auf Zypern, wo er immer noch ein Unternehmen betreibt, das 2022 aus iSignthis ausgegliedert wurde.

Der Anwalt von ASIC, Michael Borsky, KC, war sehr daran interessiert, den Richter Timothy McEvoy, der den Fall verhandelte, darauf hinzuweisen.

„Sollte sich Herr Karantzis schließlich als Zeuge herausstellen, wird es viele Fragen geben, die er im Kreuzverhör beantworten muss“, sagte Borsky zu Beginn des Prozesses. „Wenn er dies nicht tut, wird natürlich der Schluss gezogen, dass seine Beweise seiner Verteidigung nicht hätten helfen können, oder die Unternehmen und Ihre Ehre werden noch eher feststellen, dass die angeblichen Handlungen und Unterlassungen und angeblichen Pflichtverletzungen und Verstöße stattgefunden haben .“

Die Hürde schlagen

Die Eröffnungssalve von ASIC in Karantzis stand im Gegensatz zu den guten Zeiten des Unternehmens. Als iSignthis im März 2015 an die ASX ging, war es sehr vielversprechend. Das Unternehmen hatte einen starken Vorstand, der von einem hochkarätigen und angesehenen Vorsitzenden in Tim Hart geleitet wurde – dem damaligen Präsidenten des berühmten australischen Clubs. Es unterhielt auch Beziehungen zu namhaften Finanzdienstleistungsgruppen wie der National Australia Bank und Visa.

Diese größeren Finanzinstitute verließen sich auf das Versprechen von iSignthis, dass seine Produkte zuverlässige und schnelle Dienste bieten könnten, die helfen, die Identität der Kunden zu überprüfen, um sicherzustellen, dass Banken und Kreditkartenaussteller nicht versehentlich Transaktionen im Zusammenhang mit Betrug, Betrug oder anderen illegalen Aktivitäten wie Geldwäsche verarbeiten . Gleichzeitig würde iSignthis Produkte und Dienstleistungen für Online-Unternehmen anbieten, die große Transaktionsvolumina abwickeln.

Wie viele Fintech-Startups war der Umsatz von iSignthis in den ersten Jahren gering. Die Gruppe verzeichnete alle sechs Monate Einnahmen in Höhe von etwa 1 Million US-Dollar, als sie versuchte, ihren Kundenstamm aufzubauen.

Dann, in den ersten sechs Monaten des Jahres 2018, explodierten die Einnahmen plötzlich auf etwas mehr als 5 Millionen US-Dollar für das halbe Jahr, als iSignthis eine Reihe von Verträgen abschloss, von denen einige angeblich rückwirkend waren, so dass sie in diesen Zeitraum von sechs Monaten fielen .

Der Umsatzsprung fiel mit einem wichtigen Meilenstein für den Gründer, die Direktoren und die Berater von iSignthis zusammen, denen der stattliche Aktienbonus im potenziellen Gesamtwert von Hunderten von Millionen Dollar versprochen worden war, wenn sie bis Ende Juni 2018 einen Umsatz von 5 Millionen Dollar erreicht hätten.

Aber im nächsten Halbjahresbericht von iSignthis – nachdem die Hürde genommen war, die Aktien für seine Führungskräfte zu gewinnen – fielen die Einnahmen plötzlich wieder auf 1 Million Dollar zurück.

Schon waren die Augenbrauen hochgezogen. ASIC behauptet, iSignthis sei sich der Bedenken bewusst und habe seine Aktionäre und Analysten bei einem Briefing-Call im August 2018 absichtlich zu der Annahme verleitet, dass der Großteil dieser Einnahmen – oder 85 Prozent davon – wiederkehrende Einnahmen und keine einmaligen Zahlungen seien und daher widergespiegelt würden echtes, kontinuierliches, organisches Wachstum für das Unternehmen.

Nur der Anfang der Probleme von iSignthis

Bald begannen Mitarbeiter von ASX und ASIC, Fragen zu stellen, und im Oktober 2019 wurden die Aktien von iSignthis vom Handel ausgesetzt, was einen Streit mit dem Unternehmen auslöste, der dazu führte, dass iSignthis rechtliche Schritte gegen die ASX einreichte. Bis 2021 würde iSignthis von der ASX gestrichen, nach Europa abgezogen und seine Klage gegen die ASX fallen gelassen.

Die Bedenken hinsichtlich der Darstellung der Einnahmen von iSignthis waren nur der Anfang der Probleme des Unternehmens.

Das Gericht hörte diesen Monat, dass die ASX und der Handelspartner von iSignthis, Visa, auch in den Jahren 2019 und 2020 behaupten würden, dass einige der neuen Kunden von iSignthis, die dazu beigetragen hatten, die ungewöhnlich hohen Einnahmen zu verzeichnen, mit angeblichem Betrug, nicht lizenziertem Handel und illegalem Glücksspiel in Verbindung gebracht wurden Operationen.

Borsky teilte dem Gericht auch mit, dass ASIC glaubt, dass iSignthis gegen das Gesetz verstoßen hat, als es nicht rechtzeitig offenlegte, dass Visa seine Beziehung zu iSignthis im April 2020 beendet hatte, und als es die Nachricht verbreitete, tat es dies auf irreführende Weise im Mai 24 dieses Jahres und setzte dies für einen Großteil des Jahres 2020 fort.

Das Gericht hörte, dass Visa iSignthis erstmals am 6. März 2020 kontaktierte, um iSignthis darüber zu informieren, dass es von der Verarbeitung von Visa-Transaktionen ausgeschlossen wird.

Der Visa-Brief

Borsky, der Auszüge des Briefes las, von dem er sagte, dass er von fünf Visa-Führungskräften unterzeichnet wurde, sagte dem Gericht, der Brief enthalte eine Liste von Anschuldigungen gegen iSignthis.

„Erstens, ungewöhnliche Transaktionsaktivität … Das Finanzaufklärungs- und Analyseprogramm von Visa – FIA-Programm – hatte ein unerwartet hohes Volumen an grenzüberschreitenden Transaktionen bei iSignthis-Händlern durch US-Karteninhaber festgestellt. Dies gilt zusätzlich zum FIA-Programm, das eine große Anzahl von Transaktionen mit Händlerkategoriecodes identifizierte, die häufig mit falsch codierten und/oder illegalen Glücksspielen in Verbindung gebracht wurden. Zweitens wurden von Visa verdächtige Händleraktivitäten in Bezug auf iSignthis festgestellt. Und drittens hatte Visa festgestellt, dass es abfällige Nachrichten in Bezug auf iSignthis gegeben hatte … was Bedenken hinsichtlich der Governance und des Kundenportfolios von iSignthis aufgeworfen hatte.“

Borsky teilte dem Gericht mit, dass Visa auf einen Nachrichtenbericht mit diesem Impressum verwies, der enthüllte, dass die deutsche Aufsichtsbehörde BaFin den Top-Kunden von iSignthis vor nicht lizenziertem Handel gewarnt hatte.

Borsky sagte weiter, dass Visa behauptete, iSignthis habe bei einer „versuchten Überprüfung“ von Visa im Jahr 2019 aufgrund seiner Bedenken hinsichtlich der Kundenqualität nicht mitgearbeitet und nicht auf frühere Mitteilungen von Visa über besorgniserregende Transaktionen reagiert, die vom Know-how verarbeitet werden -Ihr-Kunden-Spezialisten.

iSignthis reagierte auf das Angebot des Schreibens, um zusätzliche Informationen bereitzustellen, was umgehend geschah. Aber am 17. April 2020 schickte Visa ein Kündigungsschreiben, das weitere Vorwürfe enthielt, sagte Borsky.

„Visa erklärte, dass ein robustes und zweckdienliches Überwachungsprogramm zu einer Untersuchung verdächtiger Aktivitäten geführt hätte, die von Visa bei seiner Überprüfung identifiziert wurden.“

Dazu gehörte, sagte Borsky: „Hohe Volatilität des Zahlungsvolumens der Händler, die von Monat zu Monat erheblich schwankte … Unerklärliche Transaktionsmuster von Verbrauchern, wie z 30 Reisepakete für Studenten, alle innerhalb eines Monats, und verdächtige Webverkehrsmuster von iSignthis zu Glücksspiel-Zahlungsseiten.“

„Verheerende Neuigkeiten“

Der Vorsitzende von iSignthis, Hart, der während des Prozesses im Namen des Unternehmens aussagte, sagte dem Gericht, das Unternehmen sei ehrlich der Meinung, dass Visa mit seiner Entscheidung falsch liege, und sein Schreiben enthielt schwerwiegende Fehler. Er sagte, das Unternehmen halte die Behauptung, es habe lockere Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche, für irreführend.

Hart stimmte im Kreuzverhör zu, dass die Kündigung von Visa „verheerende Neuigkeiten“ seien und dass sein erster Instinkt darin bestand, eine Pressemitteilung zu verfassen, um die Aktionäre darüber zu informieren, nachdem er das Kündigungsschreiben von Visa erhalten hatte.

„Nach dem ersten Schock und aus Instinkt heraus einen Entwurf schreiben [ASX release] – und wieder steht überall Entwurf, ich schreibe viele E-Mails an mich selbst und am nächsten Tag habe ich sie Gott sei Dank nicht an die Person geschickt, und das war mein Instinkt – als ich mich beruhigt hatte, dachte ich analytisch nach “, sagte Hart.

„Ich habe den Brief selbst gelesen. Ich habe diesen Brief mit Herrn Karantzis besprochen, und die Fehler waren ziemlich offensichtlich, und das war ein wesentlicher Bestandteil. Und die zweite Komponente war die Rechtsberatung.“

Hart legte auch Beweise dafür vor, dass iSignthis glaubte, dass es verpflichtet sei, eine andere Regulierungsbehörde, die Zentralbank von Zypern, zu informieren, bevor sie es ihren Aktionären mitteilte, und dass iSignthis beabsichtige, die Zentralbank aufzufordern, ihre Befugnisse zu nutzen, um die Visa-Entscheidung aufzuheben.

Aber ASIC behauptet, iSignthis habe der Zentralbank von Zypern nie von der Kündigung erzählt, und stattdessen konfrontierte die Bank iSignthis fast einen Monat später, am 12. Mai 2020, mit ihren Problemen mit Visa, nachdem sie Presseberichte darüber gelesen hatte.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass das völlig falsch war, es war überhaupt nicht nötig zu warten, bis die CBC benachrichtigt wurde“, schoss Borsky auf Hart.

„Das lehne ich ab“, antwortete Hart und fügte hinzu: „Herr Karantzis [is] Geschäftsführer, ich bin der Vorsitzende. Es ist durchaus angebracht, dass der Vorsitzende den Geschäftsführer um Rat bittet. Er ist eine glaubwürdige Person in unserer Organisation, und ich habe später den Rat erhalten, dass er Recht hatte.“

Gummifiguren?

Hart und ein anderer iSignthis-Direktor, Scott Minehane, und die Finanzvorstandin der Gruppe, Liz Warrell, bestanden ebenfalls darauf, dass die Umsatzerklärungen der Gruppe in ihrem Quartalsbericht (bekannt als Anhang 4C) nicht irreführend waren, was Hart und Minehane bewiesen gute Analysten hätten mathematische Modelle verwendet, die in der Lage gewesen wären, zu erkennen, dass die Einnahmen von iSignthis größtenteils einmalig waren, indem sie die Cashflow-Position mit früheren Quartalen verglichen hätten.

“Wenn du wärst [an analyst] Bei der Entwicklung von Modellen hätten Sie einen erheblichen Anstieg des Kostenteils Ihres Modells gesehen, und daher hätten Sie gesehen, dass es eine niedrigere Marge gab “, sagte Minehane vor Gericht.

Borsky griff Minehane jedoch an und behauptete, dies sei das erste Mal, dass er jemals eine solche Behauptung aufstellte und die Beweise nicht in seine eidesstattliche Erklärung aufgenommen habe.

„Ihre Antworten in Bezug auf die 2,656 Millionen US-Dollar in Anhang 4C ähneln auffallend den Beweisen, die Herr Hart am Freitag gegeben hat. Ist Ihnen das bewusst, Herr Minehane?“

Minehane sagte dem Gericht, er wisse nicht, dass seine Antwort der seines Co-Direktors ähnlich sei.

Es war ein bunter Kampf zwischen dem Anwalt von ASIC und dem Zeugen von iSignthis, aber es ist immer noch unklar, wie McEvoy in der Angelegenheit entscheiden wird, während der Prozess weitergeht. Der Richter muss nicht nur entscheiden, ob eine lange Liste von Behauptungen von ASIC wahr ist, er muss auch entscheiden, ob sie irgendwelche Auswirkungen hatten, da die Aktien der Gruppe während vieler der mutmaßlichen Verstöße ausgesetzt wurden.

Und für iSignthis – trotz der tapferen Bemühungen von Hart, Minehane und Warrell, das Unternehmen zu verteidigen – wird es auch unsicher sein, ob seine Verteidigung ohne ihren Hauptverteidiger oder mit ihm besser dran war.

Aber es besteht immer noch die Möglichkeit, dass Karantzis die Gruppe im Zeugenstand verteidigt. Am Donnerstagnachmittag, nach einer neuntägigen Pause von den Posts in den sozialen Medien, twitterte er, um das Unternehmen in seiner Reaktion auf die Vorwürfe anzufeuern

Der Fall geht weiter.

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