Das Utah-Gutscheinprogramm gibt zu viel aus und vergibt zu viele Stipendien für Privatschulen

Im Rahmen eines Gutscheinprogramms in Utah wurden Stipendien vergeben, die 2.000 US-Dollar über dem lagen, was einige Schüler für Privatschulunterricht erhalten konnten.

Und die Administratoren haben deutlich zu viel ausgegeben – weit über das gesetzlich zulässige Maß hinaus –, um das Programm zu vermarkten und durchzuführen.

Diese Ergebnisse werden in einem neuen Bericht des Utah State Auditor John Dougall detailliert beschrieben, der diese Woche veröffentlicht wurde. Und die Versäumnisse kommen ans Licht, während der Staat sich darauf vorbereitet, in den kommenden Monaten ein weiteres, noch größeres und kostspieligeres Gutscheinprogramm einzuführen.

Der Bericht befasst sich hauptsächlich mit dem derzeit geltenden Special Needs Opportunity Stipendium, das 2021 ins Leben gerufen wurde. Der Gutschein wurde vom damaligen Abgeordneten gesetzlich verabschiedet. Kim Coleman, R-West Jordan, eine Gründerin einer Charterschule, die später von der staatlichen Schulbehörde aus ihrer Position verdrängt wurde.

Das Programm wird wie eine Steuerrückerstattung durchgeführt. Spender können dem Stipendienfonds Geld zur Verfügung stellen und erhalten im Gegenzug am Ende des Jahres eine Steuergutschrift in Höhe von 100 % dieses Betrags. Aber auch der Staat erhöht den Topf jedes Jahr mit einer Zuwendung, die aus von Steuerzahlern gezahlten Geldern stammt.

Das Stipendium steht allen Schülern vom Kindergarten bis zur 12. Klasse offen. Zuvor war es denjenigen vorbehalten, die sich für Sonderpädagogik an öffentlichen Schulen qualifizierten – was dem Programm seinen Namen gab –, wurde jedoch abgeschafft.

Das Programm berücksichtigt mittlerweile hauptsächlich das Familieneinkommen, um Geld zu vergeben; Wer Eltern hat, die weniger verdienen, soll mehr Stipendium erhalten. Und das Geld ist für diejenigen gedacht, die sich an einer Privatschule anmelden oder zu Hause unterrichten möchten, anstatt eine öffentliche Schule in der Nachbarschaft zu besuchen.

Gegner sagen, dass Geld, das für öffentliche Schulen bestimmt ist, an private Unternehmen weitergegeben wird, ohne dass die gleichen Maßnahmen zur Rechenschaftspflicht ergriffen werden. Trotz lautstarkem Widerstand mehrerer Gruppen zu diesen Punkten während dieser Legislaturperiode genehmigten die Gesetzgeber des Bundesstaates jedoch ein weiteres ähnliches Programm – das nun das größte Schulgutscheinprogramm in der Geschichte Utahs sein wird –, das 42 Millionen US-Dollar kosten wird und den Namen „Utah Fits All“ trägt Stipendium.

Das soll im Schuljahr 2024/25 online gehen.

Unterdessen zeigt die begrenzte Überprüfung durch das Office of the State Auditor, dass das bestehende Special Needs Opportunity Scholarship Schwierigkeiten hat, ordnungsgemäß verwaltet und finanziert zu werden. Wirtschaftsprüfer Dougall lehnte es gegenüber einem Sprecher ab, mehr zu den Ergebnissen zu sagen, und sagte, der Bericht spreche für sich.

In der 15-seitigen Rezension werden die Mängel der beiden hier bereits in Betrieb befindlichen Programme detailliert beschrieben. Neben dem Opportunity-Stipendium bietet der Staat das Carson-Smith-Stipendium an, das 2005 ins Leben gerufen wurde und sich weiterhin auf Studierende mit besonderen Bedürfnissen konzentriert.

Die Salt Lake Tribune hat zuvor berichtet, dass die Mittel für jedes Programm nie aufgebraucht sind, weil sich nie genügend Studierende dafür bewerben. In beiden Fällen erhalten die Schüler in der Regel Stipendien für den Besuch einer Privatschule, die höher sind als der Betrag, der ihnen im öffentlichen Schulsystem gewährt würde.

Die Rezension von dieser Woche bekräftigt dieses Desinteresse. Hier finden Sie eine Aufschlüsselung der wichtigsten Ergebnisse.

Tausende Mehrausgaben für die Verwaltung

In den ersten 18 Monaten seines Bestehens erhielt das Opportunity-Stipendium laut Prüfung etwa 3 Millionen US-Dollar an Spenden. Es vergab etwa eine halbe Million Stipendien, also etwa 15 % der Gesamtzahl.

Laut Gesetz soll es mindestens 92 % seines Budgets für Studentenstipendien ausgeben. Aber das wurde verzerrt, weil sich zu wenige Studenten beworben hatten.

Gleichzeitig hat die Organisation, die ihn leitet – der Children First Education Fund – zu viel für Marketing und Verwaltung ausgegeben.

Es soll nur 5 % seines Budgets für die Programmverwaltung und 3 % für Marketing ausgeben. Aber der Children First Education Fund gab 7,5 % für die Verwaltung aus – etwa 75.000 US-Dollar mehr, als er hätte haben sollen – und 4,2 % für die Benotung – oder 37.000 US-Dollar mehr, als er hätte haben sollen – gemäß der Prüfung durch den Prüfer.

(Die verbleibenden Mittel wurden entweder per Code an den Staat zurückerstattet oder für die zukünftige Verwendung im Programm einbehalten.)

Die Organisation antwortete auf den Bericht des Rechnungsprüfers, dass die vom Staat geprüften Zahlen „Diskrepanzen“ aufwiesen. Der Children First Education Fund räumte ein, dass er zu viel ausgegeben habe, als er hätte tun sollen, sagte aber, dass er sich stattdessen um insgesamt 18.932 US-Dollar belaufen habe.

„CFEF nimmt unsere Verpflichtung, die gesetzlichen Ausgabengrenzen einzuhalten, und unser Bedürfnis, unsere Finanzbuchhaltung korrekt zu melden, ernst“, schrieb die Gruppe.

In der Prüfung des Abschlussprüfers wird festgestellt, dass es sich bei den Daten für das Geschäftsjahr 2022 um die aktuellsten verfügbaren geprüften Finanzinformationen handelt, es scheint jedoch, dass der Programmmanager auf der Grundlage früherer Zahlen die Vorschriften für das Geschäftsjahr 2023 einhält.

Der Children First Education Fund sagte, die Überprüfung habe Probleme aufgezeigt und beabsichtige nun, dem Utah State Board of Education einen monatlichen Finanzbericht vorzulegen, der „als Kontrollpunkt dienen“ soll.

Zu viel Geld in Form von Stipendien ausgeben

Das Special Needs Opportunity Stipendium stieß im letzten Geschäftsjahr auf größeres Interesse und vergab Gutscheine im Wert von 4 Millionen US-Dollar. Das Problem, das die Prüfer jedoch feststellten, bestand darin, dass es sich bei einigen dieser Auszeichnungen um höhere Beträge handelte, als den Studenten laut Gesetz zustehen.

Basierend auf der Formel, die Studierende auf Grundlage des Familieneinkommens erhalten können, beträgt der Höchstbetrag für ein Stipendium etwas mehr als 10.000 US-Dollar pro Jahr. Das wäre für einen Studenten, der im Wesentlichen deutlich unter der Armutsgrenze lebt.

Das Office of the State Auditor untersuchte 22 Stipendien, die zwischen den Carson Smith- und den Opportunity-Programmen vergeben wurden – oder etwa 10 % der vergebenen Gutscheine – für das Geschäftsjahr 2023.

Dabei stellte sich heraus, dass zwei Stipendien – oder 9,8 % der Stichprobe – weit über dem lagen, was eigentlich vergeben werden sollte. Die Prüfung deutet darauf hin, dass eine umfassendere Überprüfung weitere Probleme aufdecken würde.

Basierend auf der Finanzierungsformel hätte jeder der Studenten für diese Gutscheine 8.076 US-Dollar erhalten sollen. Stattdessen erhielten beide 10.095 US-Dollar. Das sind insgesamt 4.038 US-Dollar zusätzlich ausgeschüttetes Geld. Beide Fehler betrafen das Special Needs Opportunity-Programm.

Der Children First Education Fund gab an, bei beiden Stipendien Fehler gemacht zu haben. Zum einen basierte die Auszeichnung auf den Bundeskriterien für die Armutsgrenze des Vorjahres. Aber das hat sich kürzlich geändert, und so hätten die Studenten einen geringeren Betrag erhalten sollen.

Der zweite Fehler, so die Organisation, sei ein „Bürofehler bei der Durchsicht der Gehaltsabrechnungen der Familie“ gewesen. Der Sachbearbeiter, der die Gehaltsabrechnungen einreichte, dachte, die Familie melde ein zweimonatliches Gehalt, tatsächlich handelte es sich jedoch um einen wöchentlichen Betrag.

Die Organisation äußerte sich nicht dazu, ob die überschüssigen Mittel zurückgefordert wurden.

Es hieß jedoch, dass es in Zukunft eine neue Richtlinie eingeführt habe, nach der Familien ihre Informationen für alle Stipendienanträge jährlich aktualisieren müssen und diese anhand von 1040 Steuererklärungen überprüft werden. „Dadurch wird Genauigkeit gewährleistet und menschliches Versagen reduziert“, schrieb die Organisation.

Es ist mehr Kontrolle erforderlich

Um Probleme mit zu hohen Ausgaben zu vermeiden, fordert die Prüfung des Abschlussprüfers eine stärkere Aufsicht durch das Utah State Board of Education.

Das Gesetz für die Gutscheine sieht ausdrücklich vor, dass die staatliche Schulbehörde die Stipendienprogramme nicht verwaltet, sondern deren Administratoren überwachen soll, die in einem staatlichen Ausschreibungsverfahren ausgewählt werden.

Allerdings ist nicht immer klar, wo die Zuständigkeiten liegen. Beispielsweise wird das State Board of Education in dem Bericht dafür kritisiert, dass es den Antrag einer nicht teilnahmeberechtigten Privatschule auf Teilnahme am Opportunity-Gutscheinprogramm genehmigt hat.

Die Genehmigung wurde schnell zurückgezogen – nachdem bereits 900 US-Dollar in einem Gutschein im Wert von 10.095 US-Dollar ausgezahlt worden waren –, aber die Überprüfung ergab, dass der Vorstand bei der Überprüfung der Qualifikationen der Schule nicht gründlich genug gearbeitet hatte.

Um die Gutscheinfinanzierung zu erhalten, muss eine Privatschule laut Gesetz einen physischen Standort haben, einen Vertrag mit einem zertifizierten Wirtschaftsprüfer abschließen, der die Stipendieneinnahmen prüfen kann, staatliche Gesundheits- und Sicherheitsstandards einhalten und Lehrer mit entsprechenden Qualifikationen beschäftigen.

In der Überprüfung heißt es: „Der nicht teilnahmeberechtigte Bewerber schien die Absicht zu haben, als Mittelsmann zu fungieren, um nicht zugelassenen Schulen die Einschreibung von Stipendiaten mithilfe der Zustimmung des Mittelsmanns zu ermöglichen.“

Es ist jedoch unklar, warum die staatliche Schulbehörde und nicht der Stipendienverwalter Privatschulteilnehmern zustimmt.

Das Utah State Board of Education „hätte die Probleme identifizieren und eine genauere Prüfung durchführen sollen“, heißt es in der Überprüfung.

In der Überprüfung heißt es außerdem, dass die staatliche Schulbehörde mehr tun sollte, um sicherzustellen, dass genehmigte Schulen ihre Berechtigung auch nach der ersten Genehmigung im Laufe der Zeit behalten. „Wenn dies nicht der Fall ist, könnte dies dazu führen, dass zuvor förderfähige Schulen nicht mehr förderfähig sind, aber weiterhin Stipendiengelder erhalten“, heißt es in der Überprüfung.

Sydnee Dickson, die Staatsoberin, antwortete in einem Brief, dass sie „die Empfehlungen als Möglichkeiten für Verbesserungen anerkennt“. Und sie wies darauf hin, dass die staatliche Behörde vor dem Eintreffen der Prüfer selbst festgestellt habe, dass die eine Schule nicht förderfähig sei und in ihrem Antrag irreführend gewesen sei.

Künftig, sagte sie, werde die staatliche Schulbehörde eine zweistufige Prüfung aller Anträge einleiten, einschließlich einer persönlichen Besichtigung vor Ort, um „sicherzustellen, dass es sich bei der Privatschule um eine echte Schule mit Einrichtungen, Lehrkräften und Schülern“ handelt.

Dickson lehnte die Empfehlung, die Schulberechtigung für Privatschulen stärker zu überwachen, etwas ab. Die staatliche Schulbehörde ist für die Aufsicht über alle öffentlichen Schulen im Staat verantwortlich, und die Überwachung privater Schulen auf Einhaltung der Vorschriften erfordert „kostenpflichtige Ressourcen“, sagte sie.

Sie versprach, die Special Needs Opportunity Scholarship-Schulen in eine dreijährige Rotation aufzunehmen, die bereits für Carson-Smith-Stipendienschulen eingerichtet ist, wo staatliche Beamte die Förderfähigkeit überwachen.

Haben Heimschüler Anspruch auf die Gutscheine?

Die Überprüfung wirft auch die Frage auf, ob Heimschüler Anspruch auf das Special Needs Opportunity Stipendium haben. Die Prüfer geben zu, dass dies die Absicht hinter dem Gesetz war, als es eingeführt wurde, aber die Art und Weise, wie das Gesetz tatsächlich verfasst wurde, lässt es unklar bleiben.

Dennoch wurde das Stipendium an Heimschüler vergeben – und der Prozentsatz ist jedes Jahr gestiegen.

Für das Geschäftsjahr 2022 gingen in der ersten Stipendienvergaberunde neun Gutscheine an Kinder, die zu Hause unterrichteten. Für das laufende Geschäftsjahr 2024 stieg die Zahl auf 188 Studierende.

Heimschüler erhalten derzeit zahlenmäßig 35,6 % der Stipendien und 40,2 % der Höhe nach – mehr als 1 Million US-Dollar.

Die Prüfer sagten, der Children First Education Fund führe eine ordnungsgemäße Überwachung durch und verfüge über Kontrollen, um zu überprüfen, wie das Geld für den Heimunterricht ausgegeben werde, und verlange von den Eltern, Belege über die Ausgaben vorzulegen. Dazu können Zuschüsse für pädagogische Therapie, Lehrbücher oder ein Online-Programm gehören.

In der Überprüfung wird jedoch empfohlen, dass die Gesetzgebung von Utah das Gesetz überarbeiten soll, um es klarer zu gestalten.