Das Lithiumprojekt Great Salt Lake, das den See weiter entwässern könnte, wird derzeit geprüft
Compass Minerals hat sich gegen Vorwürfe gewehrt, das Unternehmen habe auf unzulässige Weise Lithium aus dem Großen Salzsee gefördert und unangemessen große Verträge zur Produktion des Materials gefälscht, aber die politischen Entscheidungsträger des Bundesstaates sind nicht überzeugt.
Das Unternehmen gibt an, bereits über Pachtverträge zu verfügen, die es ihm erlauben, Lithium aus dem See zu gewinnen, was Gesetzgeber und Ressourcenmanager strikt bestreiten. Beamte aus Utah äußerten außerdem Bedenken hinsichtlich der Wassermenge, die für den Ausbau des Bergbaus erforderlich sein wird, und der damit verbundenen Belastung des bereits ausgetrockneten Sees. Und als Compass Ende letzter Woche einen Brief veröffentlichte, in dem er die jüngsten Behauptungen als „sachlich falsch“ und „technisch falsch“ bezeichnete, schürte das offenbar den Zorn der Gesetzgeber weiter. Sie erwägen nun weitere Beschränkungen, um den Bergbau in Seen einzudämmen.
„Ich würde gerne sehen, dass Compass sich engagiert und mehr für den See tut“, sagte Rep. Mike Schultz, R-Hooper, der Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus. „Im Moment ist alles, was Compass tut, meiner Meinung nach: Nehmen, Nehmen, Nehmen, Nehmen.“
Vertreter von Compass Minerals mit Sitz in Kansas sagten in einem Interview, ihr Betrieb sei sowohl legal als auch auf das Wohl des gefährdeten Great Salt Lake ausgerichtet.
„Das ist ein großartiges Projekt“, sagte CEO Kevin Crutchfield. „Wir denken, dass es großartig für Compass, großartig für die Gemeinschaft und letztendlich auch großartig für Utah ist.“
Die Nachfrage nach Batterien hat in den letzten Jahren zu einem Anstieg der Lithiumpreise geführt, wobei die Produzenten den Großen Salzsee als unerschlossene Schatzkammer betrachten. Unternehmen „abbauen“ den See, indem sie sein Wasser in flache Verdunstungsteiche pumpen, seine Sole mit natürlicher Wärme und Sonnenlicht konzentrieren und dann die gewünschten Mineralien herausziehen. Es lässt sich nicht leugnen, dass der Prozess viel Wasser verbraucht.
Vor diesem Hintergrund haben die Gesetzgeber über den Winter Richtlinien festgelegt, um sicherzustellen, dass die Gewinnung neuer Mineralien wie Lithium keine negativen Auswirkungen auf den See hat, der in den letzten Jahren aufgrund übermäßigen Verbrauchs am Rande des Zusammenbruchs stand, und um sicherzustellen, dass der Staat eine angemessene Entschädigung erhält für den Stoff.
„Wir sind es den Steuerzahlern des Staates Utah schuldig, gut mit ihren Ressourcen umzugehen“, sagte der Abgeordnete Casey Snider, R-Paradise, der HB513, den Gesetzentwurf zur Kodifizierung dieser Anforderungen, gesponsert hat.
Deckt ein Pachtvertrag zum Abbau von „Salz“ alle Mineralien des Sees ab?
Beamte der Division of Forestry, Fire and State Lands (FFSL) waren damit beschäftigt, Regeln und Lizenzgebührenstrukturen zu entwerfen, um sicherzustellen, dass neue Richtlinien durchgesetzt werden. Mittlerweile haben sie keine Genehmigungen oder Genehmigungen für den Lithiumabbau am Großen Salzsee erteilt.
Dennoch gab Compass im Mai bekannt, dass es eine „verbindliche mehrjährige“ Vereinbarung unterzeichnet habe, um die Ford Motor Company mit 40 % des Batteriematerials zu beliefern, das in seinem Werk am See in der Nähe von Ogden produziert wird. Es gab eine ähnliche Vereinbarung mit LG Energy Solution bekannt, die Ende letzten Jahres unterzeichnet wurde. Das Unternehmen gibt außerdem an, bis 2025 11.000 Tonnen davon zu produzieren – mehr als das Doppelte der Menge, die in der größten in Betrieb befindlichen Lithiummine des Landes gefördert wird.
Obwohl das Unternehmen vom Staat kein grünes Licht erhalten hat, bestreitet Crutchfield, dass die Nachricht über die Vereinbarungen mit Ford und LG verfrüht sei.
„Lithiumunternehmen tun dies regelmäßig“, sagte Crutchfield. „Sie wollen nicht in einen Markt eintreten, in dem Sie keine bereits bestehenden Vereinbarungen haben.“
Doch die Ankündigung überraschte die politischen Entscheidungsträger in Utah. Als Snider letzte Woche in einer gesetzgeberischen Anhörung Fragen zu den Behauptungen von Compass stellte, erklärte FFSL-Direktor Jamie Barnes, dass der Staat über kein Verfahren oder Lizenzvereinbarungen verfüge, die es Förderern ermöglichen würden, Lithium aus dem See zu gewinnen, und dass Compass ein Pilotprojekt angepriesen habe, das beweise, dass es Lithium produzieren könne Material geschah ohne Zustimmung des Staates.
In einem Brief, der wenige Stunden nachdem die Salt Lake Tribune einen Artikel veröffentlicht hatte, in dem einige dieser Bedenken dargelegt wurden, herausgegeben wurde, sagte Crutchfield, er sei „sowohl überrascht als auch zutiefst enttäuscht von den in den Diskussionen gemachten Darstellungen“ und empörte sich über Barnes und Snider, die andeuteten, dass Compass „falsch“ gehandelt habe. und „gesetzwidrig“. Er nannte Barnes’ Aussagen „falsch“. Er sträubte sich über die Andeutung, dass ihr Lithium-Pilottest „verdeckt“ gewesen sei.
Er sagte, die Gesetzgeber und Regulierungsbehörden des Bundesstaates hätten sich von den Lithiumvereinbarungen und Pilotprojekten des Unternehmens nicht verwirren lassen dürfen. Crutchfield stellte fest, dass Compass regelmäßig Pressemitteilungen für Investoren auf seiner Website veröffentlicht und Berichte bei der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) eingereicht hat.
„Ehrlich gesagt war die Transparenz, die wir an den Tag legten, für uns kontraproduktiv“, sagte Crutchfield gegenüber The Tribune, „weil sie begann, andere darüber zu informieren, was wir taten.“
Das Unternehmen habe mehrere bestehende Pacht- und Lizenzvereinbarungen für den Großen Salzsee, die es ihm rechtlich erlauben, auch „Salze“ zu ernten, behauptete der CEO. Lithium falle technisch gesehen unter dieses Kriterium, sagte er.
„Am Ende des Tages ist es ein Salz“, sagte er.
Aber Schultz nannte die Behauptung „absolut lächerlich“.
„Sie müssen für jedes Mineral oder Produkt, das sie aus diesem See entnehmen, eine Vereinbarung treffen“, sagte der Gesetzgeber.
Barnes, der Direktor von FFSL, wies auf den eigenen technischen Bericht des Unternehmens zu Lithium hin, der der SEC im Jahr 2022 vorgelegt wurde, und stellt fest, dass es seine Lizenzvereinbarung für den Abbau des Minerals „ändern“ muss.
(Leah Hogsten | The Salt Lake Tribune) Compass Minerals in Ogden, 11. April 2022. Compass Minerals produziert Salz, Pflanzennährstoffe und Magnesiumchlorid für den Einsatz vor allem in Nordamerika. Ogdens 55.000 Hektar großer Teichkomplex mit solarer Verdunstung produziert Salz, Kalisulfat und Magnesiumchlorid aus dem Großen Salzsee.
„Compass hat sich entschieden, die Abteilung anzugreifen und die Glaubwürdigkeit meiner Aussage in Frage zu stellen“, sagte Barnes, die sie als „bedauerlich“ und „enttäuschend“ bezeichnete.
Sie sagte, ihre Abteilung führe seit 2021 regelmäßig Gespräche mit Compass über Lithium.
„Wir waren uns auf beiden Seiten einig, dass sie mit uns an einen Tisch kommen und eine Lizenzvereinbarung für Lithium abschließen müssen“, sagte Barnes. „Das war noch nie eine Frage.“
Etwas abonnieren Offene Länder Newsletter
Erhalten Sie die neuesten Nachrichten, indem Sie unseren abonnieren
Offene Länder Newsletter. Geben Sie unten Ihre E-Mail-Adresse ein, um weitere Geschichten wie diese direkt in Ihrem Posteingang zu erhalten.
Snider sagte, Mineralgewinnungsunternehmen wüssten seit mindestens letztem Jahr, dass Lithium ohne eine Lizenzvereinbarung „vom Tisch“ sei. Er fügte hinzu, dass in den seit Jahren bestehenden Pachtverträgen die Verwendung eines Materials wie Lithium in dem von Compass behaupteten Ausmaß nicht in Betracht gezogen worden sei, insbesondere da der See auf gefährlich niedrige Niveaus gesunken sei. Das Unternehmen gibt an, dass es bis zur „vollen Inbetriebnahme“ erstaunliche 35.000 Tonnen produzieren wird.
„Compass verstößt gegen die Vorschriften“, sagte Snider, „und muss mit dem Bundesstaat Utah zusammenarbeiten, anstatt Wege zu finden, den Steuerzahler zu betrügen.“
Der Gesetzgeber erwägt ein Durchgreifen
Der in diesem Jahr von Snider verabschiedete Gesetzentwurf verlangt von Unternehmen, den Wasserverbrauch im Großen Salzsee für alle neuen Materialien, die sie zu gewinnen beginnen, einschließlich Lithium, zu verringern. Außerdem müssen die Förderer eine Abfindungssteuer auf alle aus dem See gewonnenen neuen Materialien zahlen und sie so behandeln wie andere im Staat geförderte Ressourcen wie Öl und Gas.
Schultz sagte, er arbeite an einem Gesetzentwurf, der den Mineralienabbau in Great Salt Lake weitere Beschränkungen auferlegt. Er plant, Abfindungssteuern auf Seematerialien zu erheben, von denen Unternehmen bereits profitieren, etwa Magnesium, Kali für Düngemittel und Streusalz. Er möchte auch die Lizenzgebühren für diese Produkte erhöhen.
(Leah Hogsten | The Salt Lake Tribune) Der Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus, Mike Schultz, R-Hooper, stellt während der Generalsitzung Anfang dieses Jahres, am 31. Januar 2023, einen Gesetzentwurf vor.
„Die ganze Aufregung rund um Lithium“, sagte Shultz, „ist wirklich aufgedeckt und hat uns vor Augen geführt, wie schlecht einige der Vereinbarungen für den Bundesstaat Utah sind.“
FFSL sammelt traditionell jedes Jahr rund 10 Millionen US-Dollar von Seegewinnungsbetrieben, die wieder in die Verbesserung der Gesundheit des Sees und anderer Staatsgebiete investiert werden. Aber die Bergleute schöpfen noch „Hunderte Millionen“ aus den Ressourcen des Sees, sagte Schultz. Und viele der bestehenden Pachtverträge wurden vor Jahrzehnten unterzeichnet, bevor der Staat mit der gegenwärtigen Wasserkrise konfrontiert war.
„Der Schaden, den die aktuellen Operationen dem See zufügen“, sagte Schultz, „ist etwas, was viele von uns gerade erst anfangen, zu begreifen.“
Der Gesetzgeber beabsichtigt außerdem, Obergrenzen dafür festzulegen, wie viel Material Unternehmen aus dem See entfernen können, sei es Lithium oder bestehende Produkte, was den hochtrabenden Behauptungen von Compass, dass jedes Jahr 35.000 Tonnen des Materials produziert werden, einen Dämpfer verpassen könnte. Schultz sagte, sein Gesetzentwurf werde auch untersuchen, wie der Staat den Wasserverbrauch der Unternehmen begrenzen könne.
„Sobald sie das Wasser verbrauchen“, sagte er, „ist es aufgebraucht. Es ist weg. Es landet nicht wieder im See.“
Compass hat in den letzten Jahren durchschnittlich 145.000 Acre-Fuß genutzt, obwohl es letztes Jahr, als der Große Salzsee auf ein Rekordtief sank, etwa die Hälfte davon umgeleitet hat. Ein Hektar Wasser reicht aus, um etwa zwei Haushalte im Westen ein Jahr lang zu versorgen. Das Unternehmen verfügt jedoch über Rechte an 428.000 Acre-Fuß, und da der Wert von Lithium explodiert, befürchtet Schultz, dass Compass deutlich mehr als seine derzeitige Geschäftstätigkeit einsetzen könnte, um vom Markt zu profitieren.
(Leah Hogsten | The Salt Lake Tribune) Luftaufnahmen von Compass Minerals in Ogden, 11. April 2022. Compass Minerals produziert Salz, Pflanzennährstoffe und Magnesiumchlorid in seinem 55.000 Hektar großen Teichkomplex mit solarer Verdunstung am Großen Salzsee.
„Nach geltendem Gesetz und geltendem Recht“, sagte Schultz, „haben sie das Recht, das Wasser abzuschöpfen und zu nutzen, bis es der letzte Tropfen im See ist.“
Dies alles könnte kleine Erfolge ausgleichen, die der Gesetzgeber für den Großen Salzsee erwirkt hat, wie eine dauerhafte Spende von 20.000 Acre-Fuß von der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage oder bedeutende Naturschutzmaßnahmen, die von Städten im Wassereinzugsgebiet des Sees ergriffen wurden.
Vertreter von Compass stellten fest, dass ihr Verdunstungsprozess zu weniger Umweltverschmutzung und geringeren Auswirkungen auf die Umwelt führt als der herkömmliche Hartgesteinsabbau. Sie räumten ein, dass ihre Lithiumproduktion zu einem höheren Wasserverbrauch führen würde, betonten jedoch, dass sie ein Recht darauf hätten, dieses Wasser zu nutzen.
„Die Menge an Sole, die wir fördern würden“, sagte Chris Yandell, Leiter der Lithiumabteilung des Unternehmens, „entspricht der Menge an Sole, die sich heute in unseren Wasserrechten befindet.“
Das Unternehmen hat das Recht, jährlich 156.000 Acre-Fuß aus dem Nordarm des Sees zu pumpen, den es aktiv nutzt. Ein mit Steinen gefüllter Damm hat den Zufluss von neuem Wasser praktisch um die Hälfte blockiert, wodurch das Wasser so stark salzhaltig ist, dass das Wasser nicht mehr alle Mineralien aufnehmen kann, die als Salzkristalle ausfallen. Er liegt nur wenige Zentimeter höher als der Rekordtiefstand, den der See letztes Jahr erreichte.
Compass besitzt außerdem Rechte an 205.000 Acres Fuß im Südarm des Sees, den staatliche Ressourcenmanager letztes Jahr vom Nordarm abgeriegelt haben, um zu verhindern, dass der Salzgehalt ansteigt und wichtige Arten im Ökosystem, wie Salzfliegen und Salzgarnelen, sterben . Das Unternehmen verbraucht seine Rechte an diesem Wasser derzeit nicht, bestätigte ein Sprecher. Aber es leitet ungenutzte Salze, die vom Nordarm geerntet wurden, in den Südarm ab.
Schultz fragte sich, ob diese Freisetzungen die Salzkonzentration im Süden künstlich erhöhen und so die Probleme des Sees verschärfen.
„Ich verstehe die Position von Compass, sie haben ein finanzielles Interesse, das sie schützen wollen“, sagte der Gesetzgeber. „Aber wir haben ein Staatsvermögen … das schwindet und wir müssen es schützen. Das hat eine höhere Priorität als ihre finanziellen Gewinne.“
Dieser Artikel wird von The Great Salt Lake Collaborative: A Solutions Journalism Initiative veröffentlicht, einer Partnerschaft von Nachrichten-, Bildungs- und Medienorganisationen, deren Ziel es ist, Leser über den Great Salt Lake zu informieren.
